Da un castello all'altro
Castello di La Napoule. L'amore di Clews – C'era una volta.
È uno scenario che amiamo nel cinema hollywoodiano. Lui, Henry Clews (1836-1923), è un artista americano che, piuttosto che diventare un banchiere d'investimento come suo padre a Wall Street, preferisce andare in esilio in Francia per un periodo, con la prima moglie, per vivere la sua arte più liberamente.
Lei, Elsie Whelen (1880-1959), era una giovane bellezza che illuminava le feste e i balli di Filadelfia. Amava dipingere e prendeva lezioni da Henry. Non ci volle molto perché si innamorassero.
Lui è divorziato, lei a sua volta chiede il divorzio. Hanno due figli ciascuno, ma a dispetto di ciò che dirà la gente, della differenza d'età e persino della separazione dai figli, si sposano nel 1914 a New York. Si stabiliscono rapidamente in Francia, prima a Parigi, dove nasce il figlio Mancha, che deve il suo insolito nome di battesimo all'ammirazione del padre per Don Chisciotte – "L'uomo della Mancia" – un romanzo dello scrittore spagnolo Miguel de Cervantes. Per lo stesso motivo, inoltre, dà al suo servitore il nome di battesimo Sancho! Elsie, da parte sua, viene ribattezzata Marie dal marito per non essere confusa con un'altra Elsie Clews, la sorella maggiore di lui, un'intellettuale schietta, femminista e rinomata antropologa.
Alla fine della guerra, in cerca di un'oasi di pace dopo i bombardamenti della capitale e l'influenza spagnola, si innamorarono dei resti del Castello di La Napoule, delle sue due torri saracene e della superba vista che la proprietà offriva sul Mediterraneo. Vi si stabilirono definitivamente nel 1919 e il castello, la sua ricostruzione, le sue decorazioni e i suoi giardini divennero la passione della loro vita.
E lasciate che io abbatta i vostri tetti e camini, vi costruisca bastioni merlati, tracci sentieri, abbozzi giardini, costruisca portici, terrazze, statue, scolpisca la vostra pietra, è un cantiere gigantesco e permanente. Lo spirito è in qualche modo rivolto al passato, ma il comfort non potrebbe essere più contemporaneo, con riscaldamento centralizzato, acqua corrente, elettricità e telefono. Molti amici vengono ricevuti, nonostante le baracche, le pietre tagliate, gli operai al lavoro e i lavori di ogni genere, ma bisogna amare le feste, spesso in costume, le accese discussioni, le partite a bridge e le deliziose cene se si vuole dimenticare tutto il caos circostante. Chi è terrorizzato dal cantiere non torna. Continuerà senza tregua fino alla morte di Henry nel 1923.
I protagonisti di questa meravigliosa avventura che questa costruzione rappresenta per loro consideravano la loro storia comune una vera e propria favola. Al punto che Henry, che non mancava di umorismo, segnò la porta della loro proprietà con un autentico "c'era una volta", in francese nel testo, ribadito all'ingresso del castello da un "una volta", questa volta nella lingua di Shakespeare.
